1959年（民國48年），蔣中正總統爲了讓青年接受更堅定的思想洗禮，下令成立了大專學生集訓班，規定大專高年級學生到成功嶺受訓十三週，如果未能結訓，即無法出國留學，也不能考預備軍官。一開始，大專學生只在暑假集訓，後來因學生人數增多，改爲暑訓及寒訓每年兩梯次，同時由十三週陸續減爲八週，六週，集訓學生也改以一年級入學新生爲主。由於大專集訓班學生都是通過大學聯考的菁英，素質可說是軍隊中最高的，他們當中許多人未來將成爲各行各業的領導人材，因此政府各級首長對此訓練相當重視，經常在集訓期間到成功嶺巡視、講話、贈送加菜金，使得成功嶺成爲海內外十分知名的軍事基地。

對於青年學生而言，成功嶺經驗由載運學生的專門列車開始，由南北各地抵達台中之後，再坐專車來到成功嶺。下車後，近萬名學生分別向所屬連隊報到，檢查身體、理髮，開始進入受訓生活。此時，各連隊班長爲了讓學生迅速進入軍事生活，刻意對學生大聲叫罵，使得他們神經緊蹦，不敢稍有鬆懈。在外自由慣的學生，剛開始對於事事要求嚴格紀律的軍中生活，大多數人都極不習慣。基本的訓練包括吃飯不得說話出聲，上課必須正襟危坐，棉被必須摺得像豆腐乾一般、洗澡則是三分鐘的「戰鬥澡」。這些基本事項幾乎都是在班長的大聲斥喝下達成的，因此學生們内心處於被威懾的狀態，有些人睡覺都會喊口號。受訓學生們並且被告誡由於學生兵是學員，軍階最低，所以碰到任何軍官都得敬禮，並且服從命令。對於這種最低下的身分角色，也是頭一遭體會。